Uma fina camada de prata ou outro metal que é aplicada no dorso do vidro para gerar o brilho
Essa é uma das razões por que bons espelhos custam caro. A prata, aliás, era usada para refletir imagens desde a Roma antiga: a diferença é que, naquela época, o espelho nada mais era que um disco convexo. Estanho e bronze eram outros materiais usados. A qualidade da imagem refletida era sofrível e os espelhos eram grandes o bastante apenas para refletir um rosto, mas isso era o melhor que se tinha até a Idade Média.
Como conhecemos, só apareceu por volta do século 12 e se tornou comum 4 séculos mais tarde, quando os vidraceiros de Veneza (Itália) passaram a aplicar um amálgama de mercúrio e estanho sobre uma lâmina de vidro. O processo de fabricação foi aprimorado em 1835 pelo químico alemão Justus von Liebig, o mesmo que inventou o cubo de caldo de carne , que substituiu o amálgama por prata derretida.
No espelho moderno, o vidro recebe várias camadas de diversas substâncias químicas, além de passar por tratamentos térmicos, lavagens e polimentos. Hoje em dia, a camada refletiva de prata geralmente é aplicada na forma de nitrato, um composto líquido desse metal.